VENTURE VIEW

　スペインで開かれたChris Shipley氏がプロデューサーを務める「Innovate! Europe」カンファレンスでスピーチをして、今日帰りの飛行機に乗った私は、自分がまたしてもウィジェットのことをあれこれと考えているのに気づいた。ウィジェットの分野には、実に多彩な動きがある。最大のニュースはもちろんPhotobucketがMySpaceに売却されたことだが、その間にも、SlideとRockYouは「世界最大のウィジェット企業」の座をめぐって熾烈な戦いを繰り広げているし、新しいウィジェット企業や新しいウィジェットも毎週のように生まれている。このウェブサービスの世界は、Web 2.0の基盤としてFred Wilson氏が長い間支持してきたものであり、今も急速に進化し続けている。しかもその進化は、見ていると目が離せないほど興味深い。例えるなら、Will Wright氏の「Spore」で自分のキャラクターが進化する様子を観察するのと似たところがある。そう、何かが選択されると、相互作用や予想外の出来事が起き、ついには本質的ではっきりとした変化が生じるのだ。

　2007年の初めに開催されたDEMOカンファレンスの展示館のフロアを歩き回ってみて、「ウィジェットをめぐる経済システム」が突きつけている難題がかなり明確になった。私は展示館でたくさんの企業と話をしたが、中でもさまざまなウィジェットプロバイダーには特に引きつけられた。しかし、写真や動画の共有サービスや動画サービスといった最新世代のメディアプラットフォーム企業と話していて痛感したのは、今後それらの企業は、自社サービスのトラフィックの収益化という面で、深刻な問題に直面するだろうということだった。その問題とは、こうしたサービスが帰属する「ホスト」サービスとの、不安定な関係から生じる思いがけない結果だ。両者の関係が共生的であれば、その複合組織は大いに成長する。ところが、一方が他方に寄生する関係だと、宿主（ホスト）は将来的に自身を存続させるために寄生者を追い出す必要が生じるかもしれない。

　あるウィジェットとホストサービスとの関係が共生的か寄生的かを判断するには、数種類の要素について検討するのが妥当だ。その中で最も広く認められている要素は、もちろん収益化だ。もし、ウィジェットがホストサイトのトラフィック（たとえば、「Flickr」の写真が「MySpace」に掲示される場合など）から収益を得る手段をとっていないなら、そのウィジェットはニュートラルと考えてよいだろうし、ことによると、ホストサイトの機能性を無償で高めているという点で、共生的と見なしてもいいかもしれない。一方、もしウィジェットがホストサイトの閲覧者を利用して（たとえば、広告や商標入りのボイスメールなどで）収益を得ようとするものなら、ホストはそのウィジェットを寄生的と見なす可能性がある。このような関係はもちろん、特定のホストサービスに集まるユーザーの関心を収益化するということをめぐって、ゼロサムゲームが成り立つことを前提としたものだ。したがって、ユーザーの関心の一部をウィジェットが実際に収益化している場合、ホストはその分だけ収益を得る機会を失っていることになる。こうした見方をするホストサービスは相当数にのぼるのではないかと思うが（MySpaceやFacebookが示す反応はことごとくそうだ）、私の見解は違う。つまり、あるサービスにさまざまなウィジェットが貼り付けられた結果として、そのサービスの機能性が著しく向上しているなら（例えば、MySpaceのユーザーエクスペリエンスは、「Photobucket」と「YouTube」の機能によって初期の段階から大幅に向上した）、ウィジェットがもたらすユーザーエクスペリエンスは常に共生的であり、収益化の有無がどうあれ、トラフィックを利用した見返りとして機能性を高めたと主張してよいと思っている。

　この状況は、今まさにウィジェットの世界で難解なバレエダンスが繰り広げられているようだ。そして、ホストとウィジェットのスターダンサーらによるこのバレエの第一幕は、どうやらMySpaceがトップダンサーとして舞台を一巡りした後、Photobucketを獲得したことで幕が閉じる様相を呈してきた。MySpaceとPhotobucketは、今では洗練された技をもつバレエ団になったように見えるが、これまでは必ずしもそうではなかった。ほんの数週間前には、Photobucketが商標入りのスライドショーを提供するという手法で、MySpace上のトラフィックを収益化する能力を行使しようとした。これに対するMySpaceの反応は、Photobucketとの共演を完全に拒否するというもので、MySpaceを利用する1500万人のPhotobucketユーザーをすべて締め出してしまった。この出来事では、一体PhotobucketとMySpaceのどちらが多くの損害を被ったか、という疑問が残る。MySpaceにとってPhotobucketとの関係は、自社側のユーザーの反感を買うことなく一方的に関係を断てるような、ひたすら寄生されるばかりのものだったのだろうか。あるいは、PhotobucketのスライドショーをMySpaceサービスから排除するという苦肉の策によって、PhotobucketとMySpaceの双方が痛手を被った、共生的な関係だったのだろうか。傍観者から見ると、今回の一件で両者は互いの関係を、当初MySpaceが望んでいたであろう関係よりもはるかに共生的だったと判断したように思える。だからこそMySpaceはPhotobucketを買収して、双方のサービスのユーザーエクスペリエンスを向上させ、自社サイトのトラフィックの収益化を高めようとしているのではないだろうか。この結末は、どうやら両者にメリットをもたらしそうだ。

　大多数のウィジェット企業は、ウィジェットの配布が1番大事で収益化は二の次、という戦略をとっているが、少数ながら業界の最前線でこの勢力均衡を打破しようとしている企業もある。その中で最も傑出した企業が、私の投資しているVideoEggだ。先に無数の「VideoEgg」動画をホストサイトに組み込んでしまってから収益化についての交渉に入るという手順は踏まず、VideoEggは初期の段階でホストサイトと収益的な関係を確立した。それは、パートナーが提供するいずれかのサービスを利用して動画で収益を上げた場合に、その収益を双方で分かち合う方法によるものだ。その結果、ホストサイトは喜んで自社サービス上で動画の普及促進に励んでくれるので、今やVideoEggはさまざまなホストサービスに毎月5億本を上回る動画を供給して収益を上げられるようになった（しかも、VideoEggのトラフィックが急速に増大し続けているのに比例して、収益を分配する機会も月を追うごとに増加している）。そればかりではない。ソーシャルネットワーク、コミュニティーサイト、情報サービスなどはいずれも、従来のように意気消沈するほど膨大なリソースをつぎこんで独自の動画サービスを作り出す必要がなくなった。しかも彼らは、VideoEggのめざましい躍進とホスト収入を活用して、実現しうる最高水準の動画サービスを自社のエンドユーザーに提供できるようになったのである。こうした事例もまた、両者にメリットをもたらす関係の1つではないだろうか。おそらく、いずれはMySpaceを始めとするコミュニティーサイトも、写真共有ホスト、アバターサービスの提供企業、ショートメッセージサービス（SMS）プロバイダーなどとの間で、同様の協定を結ぶようになるはずだ。

　このVideoEgg手法の明らかな強みは、長い道のりではあるが、チャネルコンフリクトを最小限にとどめるのに有効だということだ。今日のオンラインメディアにおいては、特性を限定できる多数の視聴者がいることで、確実に広告主を誘致できるという共通認識がある。これは一般論としては正しいと私も思うが、ことウィジェットに関しては、それが広告用チャネルとして適切なものかどうかを広告主が見極めるのはなかなか難しい。たとえば、広告主がMySpaceで販路を獲得するには、広告をMySpaceに直接出すべきなのか、あるいは「RockYou」や「Slide」に出すべきなのか。あるサイトの広告枠の供給元が明らかであれば、メディアバイヤーはほとんど苦もなくその広告枠を仕入れることができる。したがって、もし同一のサービス上で複数のサードパーティーが広告主に広告枠を販売する場合、それぞれのパーティーが販売を成立させるのは相当に難しくなる。そのため、大規模なソーシャルネットワークにとっては、サイト上で複数のサードパーティーに「受容できない」広告枠の販売活動をされた場合、そのチャネルコンフリクトが悩みの種となる。そして必然的に、ソーシャルネットワークが独自のサービス上の広告枠を販売する仕事はもっと難しくなり、保有する広告枠の価値も低下してしまう。したがって、たとえそうしたホストサービスが、ウィジェットプロバイダーをおおむね共生的だと見なしていたとしても、結果的に必ずチャネルコンフリクトが生じるとなれば、それらのウィジェット上にサードパーティーが広告を掲載するのは容認しがたいと考えるだろう。

　この発展し続けるウィジェットの経済システムには、もう1つの難題がある。業績好調ないくつものウィジェット企業によって大規模なディストリビューションが実現したことで（コンシューマーはRockYouとSlideの両方で毎日20万個を超すウィジェットを新規に作成しており、その結果、1日に膨大な数のページが閲覧されている）、複数の新興サービスプロバイダーがウィジェットアグリゲーターとしての展開を画策し始めた。SplashCast、Magnify.net、MixerCastといった企業は、コンシューマーやコンテンツ製作者が1つのサービス内で複数の異なるウィジェットサービスを組み合わせて使用できる、統合型サービスの提供に取り組んでいる。これを利用すると、たとえばYouTubeやPhotobucketなどからの動画を流す動画チャネルを作成したり、FlickrやSlideなどから写真を取り込んで表示したり、「MixerCast」や「SplashCast」の場合と同様、サードパーティーのソースをいくつでも自由に使って、異なる複数のメディアフォーマット（動画、写真、音楽）を組み合わせたりすることができる。それによって生まれるのは、他のさまざまなウィジェットプロバイダーのコンテンツ（だけでなく、このような統合機能を提供するサービス独自のコンテンツも使えるだろう）が主体的に編成、制御されたサービスだ。こうしたウィジェットアグリゲーターが直面するのも、やはり一種の収益化の問題である。彼らのサービスがMySpaceや「Bebo」のような主要デスティネーションサイトに成長した場合、必然的に降りかかる経済的な宿命に対処せざるを得なくなるからだ。しかし、そのために彼らが推進する戦略とは、どうやら自分たちの提供する統合サービスを、ウィジェットが追随しているのと同じホスト（圧倒的な覇者はもちろんMySpaceだ）に埋め込むことのようだ。ということは、ユーザーは自分のMySpaceページにウィジェットを埋め込むかわりに、複数のウィジェットで構成したウィジェットを埋め込むことになるわけだ。支配的な立場のホストと単独のウィジェットプロバイダーとの間に生じる経済システムをうまく調整するのが難しいとしたら、ホスト、アグリゲーター、そしてそのアグリゲーターのサービスに統合される流動的な数のウィジェットプロバイダーが関与する経済システムでは、どれほど調整が難しいか想像してみてほしい。

　このようにさまざまな難題はあるものの、ウィジェットをめぐる経済システムに対する私の見方はきわめて楽観的だ。ウィジェットとホストの関係のうち圧倒的多数は、実に共生的なものだと私は確信している。膨大な数のコンシューマーが楽しんでいるすばらしいサービスは、サードパーティーのウィジェット企業が開発する別の優れたサービスによって、いっそう充実したものになるからだ。収益につながらなくとも、こうしたウィジェットはホストにとって歓迎すべき贈り物だ。ウィジェットが組み込まれることで、より多くのコンシューマーを獲得でき、彼らを魅了するサービスがいっそう向上し、しかもそのためのコストをホスト側が負担することもない。したがって、ウィジェットをめぐる経済的な仕組みを今後数カ月から数年の間にうまく整理できるかどうかは、ホストおよびウィジェット企業にかかっている。私は、この懸案事項は2007年中に大きく進展するだろうと見込んでいるし、その新たな展開に一役買うのを楽しみにしながら、今後もさまざまなホストやウィジェットサービス、コンテンツアグリゲーターなどの企業に投資してゆくつもりだ。

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