VENTURE VIEW

　2006年11月。湘南で学生とIT関連企業社員という二足のわらじを履いていた小林慶太氏は、2週間ぶりに連絡してきた知人の報告に驚いた。

　「できましたよ」

　連絡してきたのは福島工業高等専門学校（高専）の大澤昇平氏。小林氏は2週間前、大澤氏から「開発した新型検索エンジンを事業化したい」と相談を受け、「事業化にはもう1つの対となるサービスが必要」とアドバイスをしていたばかり。

　開発に2〜3カ月はかかるだろうと考えていたサービスがすでに、しかも十二分な完成度で仕上がっている──。

　「起業か就職か」と思い悩んでいた小林氏は、大澤氏の技術力に背中を押されて起業を決意。2007年5月、Curioを設立した。

事業化なるか、次世代検索エンジン

　Curioの主力サービスは「Swimmie（スイミー）」と呼ばれるソーシャルブックマークサービス。慶應義塾大学在籍中、KLabで携帯電話向けサイトのプロデューサーを2年程度経験していた小林氏だが、意外にも初の起業に選んだのは携帯電話関連サービスではなく、PCベースのWeb 2.0的なサービスだった。

　将来的には携帯電話向けサービスも提供する計画ではあるが、Curioは向こう1年間、このSwimmieを主力に事業展開する。

　小林氏が未知の領域で初めての起業を試みたのは、冒頭の2006年11月、大澤氏との出会いの場で目にしたあるサービスがきっかけとなった。

　初対面での名刺交換後、間もなく大澤氏は自身で開発した検索エンジン「netplant (ネットプラント)」を披露し、小林氏からの意見を求めた。

　netplantはそれぞれのサイトにタグ付けし、そのサイトの内容に合致したタグを検索することで、極力ノイズを抑えて精度の高い検索結果を利用者に提供しようというサービスだ。従来のページランクによる検索と比べ、より人間との会話に近い検索結果を表示できるようになる。意味付けされたページで今までにないさまざまなサービスが可能になる「セマンティックウェブ」の方向性を意識したサービスと言えよう。いわば「セマンティック検索」と呼べるサービスだ。

　しかし、小林氏はすぐに問題点を指摘した。検索をする上で重要となるタグのデータ収集プランが甘かったためだ。方法論が優れていても、それを実現に結び付ける基盤が強固なものでなければ、サービスの事業化も望めない。

　そこで小林氏はその場で、ブラウザに組み込むタグベースでのソーシャルブックマークサービスを提供し、そこからデータを収集すればいいのではないかと助言。さらに話を具体的に詰め、「FireFox」の追加機能として新たなブックマークサービスの開発を勧めた。

　この出会いの場でやり取りされて生まれたソーシャルブックマークサービスが、Swimmieである。

　これをきっかけに、小林氏は大澤氏の技術力を、大澤氏は小林氏の的確で鋭い判断力を互いが認め合い、Curioを設立。2人は次世代検索エンジンの本格展開に向けた一歩を踏み出した。

　「はてなのように、Curioだったら何か面白いサービスを提供してくれるに違いない、と思われるような会社になりたいんです」（大澤氏）

　ソーシャルブックマークサービスであるSwimmieの最大の特徴は、ブラウザ上でタグによってお気に入りのサイトを管理できる点だ。従来のフォルダ型ではどのページをどのフォルダに振り分けるか、あるいは振り分け作業が二重になってしまうという問題点があったが、タグベースであればサイト登録時のタグ付けだけでこの問題が解消される。大量に蓄積されたサイトを効率的に探す検索性にも優れ、頻繁に閲覧するサイトは自動で見やすい場所に表示される仕組みになっている。

　さらには、利用者がよくタグ付けするキーワードと別の不特定多数の利用者がよくタグ付けするキーワードを照合、自動的におすすめサイトを紹介するという機能も付けている。この個別の利用者へサイトを提案するという機能を用いれば、ここに広告を挿入するというビジネスモデルが成り立つ。

　「ユーザーの動向を見ながら決めますが、10万ユーザーあるいはそれよりもっと前の段階からサイトのおすすめ機能の部分に広告を入れるつもりです。Gmailに挿入される広告のように、一行ですっきり表示させるユーザーインタフェースを追求しました」（小林氏）

　収益モデルは現在、この広告モデルのみ。それだけに、収益化が確実になされなければ、良いサービスであっても経営は立ち行かなくなるという不安が残る。

　「インターネット白書」によると、FireFoxは2006年時点で国内シェアの8.9％にとどまる。Swimmieをより多くの人に使ってもらい、そこでの広告収入やタグ情報のデータ収集量を拡大することを考えれば、やはりトップシェアで7割のユーザーが利用する「Internet Explorer」などにも対応させたいところ。市場が限定されるサービスであれば、需要があってもサービスの広がりが進まず、収益に結び付かない可能性も考えられる。

　また、広告の出し口となるおすすめサイトを表示する枠が小さいため、広告主からの理解を得られないのではないかという懸念もある。

　これについて小林氏は、「2008年2月末までに10万ユーザーまで持っていきたい。この規模になれば、現状の従業員（4人）が食べていける分の収入は得られる。広告の提案については、通常のサイトで一瞬表示される広告と、ブラウザ上で数分間は表示される広告とでは商品特性に違いがある。当然、タグ情報を活用することでターゲティングもしやすい。この辺を強調して提案していきたい。これはまだ次の段階の収益モデルだが、社内向けのサービスとして販売するなどの展開も考えられる」としている。