「俺がネットの可能性を証明してやる！」--通信技術の先駆者、入魂のSNS今春リリース

　東京都千代田区三番町、リノベーションされた古いビルの4階に、キールネットワークスはある。1998年に設立された同社は、政府や大学、企業の情報通信のシステム構築やコンサルティングなどをおこなう技術系ベンチャー企業だ。

　同社の特徴は、日本における情報通信技術の先駆者として名高い創業者の櫻井智明（現同社代表取締役最高執行責任者＝COO）氏の存在によるところが大きい。

ネットを生んだ軍隊出身の「伝道師」

　櫻井氏は高校卒業後の1980年、大学へ進学せずに「戦闘機に男心をくすぐられて」航空自衛隊に入隊。そこで空曹候補生として最先端の軍事技術を学んでいたところ、「南極の昭和基地に通信アンテナを建設する」話が舞い込み、通信•電子機器開発の理経に転職した。

　ところが、プロジェクト自体が消滅してしまう。だが、櫻井氏はめげずに通信分野のエヴァンジェリストとなるべく、映像暗号化装置の知識と専門技術、日本における使用権を取得するために渡米する。

　「当時、アメリカでCATVをタダ見した視聴者が敗訴した裁判があったんです。いずれ日本もそうなるだろうと確信して、映像暗号装置の権利をアメリカの会社から獲得してきたんです」

　そうこうするうちに、通信衛星打ち上げ前の日本通信衛星（現JSAT）からヘッドハンティングされる。同社では、アメリカの回線設計プログラムを日本仕様に変えたり、郵政省に納入するプログラムを立案したりしていた。

　しかし、日本におけるインターネット元年ともいうべき1996年に「インターネットワールドエキスポ」のテクニカルディレクターに同社在籍のまま就任しようとするも、社内の人間から「『マルチメディア』ブームの二の舞ではないか」と成功を疑問視され、「自分がインターネットの可能性を証明する！」とタンカを切って退社。加えて、ストリーミング開発会社のプログレッシブネットワークス（現リアルネットワークス）の日本法人も設立。本社のある米シアトルと日本を行き来しながら、OCNの通信網設置プロジェクトの仕事もこなす日々を続けていた。

　しかし、アルゼンチンで行われていた国際環境会議「COP4」に（別の仕事で）出席しているときに、ある（自分がいなくても大丈夫そうな）プロジェクトのためにリアル社から帰国を催促され「いやがらせに近いな」と思い退社。と同時にキールネットワークスを自らの手で設立するのである。

消費者の前に姿を晒そうとする「ヨットの竜骨」

　起業後、キールネットワークスは櫻井氏の技術と知名度を活かし、企業や政府、大学、イベントのIT通信関連のコンセプト作りや技術開発、ノウハウ提供など多岐にわたるビジネスを手がけてきた。

　「DRM（デジタル・ライツ・マネジメンツ）を米大手ソフト会社と共同開発したり、ビルディングオートメーションと呼ばれる次世代オフィスのコンサルタントを行うなど、大手クライアントから受けた一品ものの仕事が多かったですね。BtoBtoCのモデルでいけば、Cのところのお客さんには見えない仕事ばかりだった」

　櫻井氏はこう回想するが、これは、創業当初のコンセプトによるものでもあった。社名の由来となった「キール（＝ヨットの竜骨）」という言葉からもそれは明らかだ。

　「キールは船下にあり、外からは見えないんです。しかし、キールがなくては、風に向かって船は進めません。『外から見えなくても重要な仕事をしよう』という気持ちを社名に込めたんです」

　しかし、櫻井氏は日本政府館とサイバー日本館と長久手と瀬戸両岸のネットワークの設計と運用した「愛・地球博」への参加をきっかけに、同社の面舵を別方向に切りはじめる。

　「『愛・地球博』で開発したのは、無線LANの電波強度分布と確率論で位置情報を誤差2メートルの範囲内まで検索し、それを使って目の不自由な人にサービスを提供するというものでした。そのとき、生のユーザーの顔を見たんです。企画・デザインは大変な苦労を伴ったんですが、実際使っている人の顔をみると、パッケージングも含めた違う世界観をつくりたいなと思ったんです。『櫻井商店』と言われているフェーズから、新たに自分たちで何かをつくるフェーズに会社を移行させようと」

SNSと現実社会の関係で欠けているもの

　こうして誕生した新しいプロジェクトが、「nuco＝neuro-extended-communication」（仮称）だ。同社HPのリリースによると、「SNSに時間と空間を加えたもの」で、2006年9月にはプロトタイプが動き始め、現在は、内輪で試運転中の段階だという。ただし、まだ概要だけで、どんなサービス（orシステム）なのか想像することは、難しい。「セカンドライフ」などの大規模なヴァーチャルワールドに近いものなのだろうか？

　「いえ、違います。現実世界を拡張するコミュニケーションプラットホームとしての『ソーシャルウェア』をデザインしようと思っているんです。既存の『スケール至上主義』的なSNSは、時間のリレーションの切り取り方が一様にフラットなせいで問題が起きるんです。そこをユーザー自身で制御できる方法が必要だなと」

　説明を聞いてもまだ抽象的ではある。しかし、筆者なりに租借すると、「現実社会の関係性を、より正確にトレースし、ビジネスや生活、交友関係のツールとして役立つソフトウェア」らしい。開発予算は数億円、しかも外注なしで、ほぼインハウス（社員20名、うち技術者は5〜6割）で制作している。

　「無茶と言えば無茶なんですが、会社設立当初からのスピリッツですね。加えて、宗教的なOS縛りも僕らにはないので、WindowsでもMacでも、Wiiでも利用できます。それと、ほかのミドルウェアを使って開発するとそのソフトウェアの思想に依存してしまうので、リナックスなどのフリーウェアを”ゴリゴリ“チューニングしながら制作していいます」

　2006年11月には、以前よりつきあいのあった日本NetApp元社長の鈴木康正氏を代表取締役最高経営責任者として迎え入れ、経営基盤を固めてもいる。

　「複雑な計算はできるのに、経営に関する計算にはなぜか向かないんです。というわけで『よろしく』ということで鈴木に入社してもらいました（笑）」

　本格稼働は、今年の春。櫻井氏の男のロマンと、キールネットワークスの技術の忰を結集した新サービスは、どうやらリリースされてからのお楽しみ、ということになりそうだ。

Wiiでプロトタイプ版「nuco」の一部を紹介する櫻井氏。サービスの詳細については、本サービス開始後にCNET Venture Viewで報道します。